La seva obra va ser reconeguda per autors de la talla de Thomas Mann o Màxim Gorki i va tenir gran influència en la literatura europea posterior, però Knut Hamsun no gaudeix, encara a dia d'avui, del gran reconeixement que la seva obra mereixeria. Tot i rebre el premi Nobel l'any 1920 és encara que Hamsun estigui considerat com un dels més grans autor. Va néixer el 4 d'agost de 1859 a la ciutat de Lom, població situada al comtat d'Oppland. De ben petit es traslladà amb la seva família a la població de Hamarøy, situada al comtat de Nordland. Va exercir diversos oficis durant la seva vida, errant i aventurera. Va estudiar a la Universitat d'Oslo i el 1882 es va traslladar als Estats Units d'Amèrica, on hi va romandre fins el 1888. Va morir el 19 de febrer de 1952 a la seva residència de Grimstad, situada al comtat noruec d'Aust-Agder. La seva mort va venir acompanyada de les crítiques per la seva polèmica posició davant del nazisme.
El 1888 va escriure la novel·la que li obriria les portes de la fama, Sult (Fam), narració amb trets autobiogràfics que tracta la història de fam, pobresa i camí a la bogeria d'un periodista que arriba a mastegar fusta per a mitigar els dolors que li produeïx el seu estómac buit. En diversos aspectes, aquesta novel·la presagia els escrits de Franz Kafka i d'altres novel·listes del segle XX, que van explorar la bogeria de la condició humana contemporània. Des de la seva publicació ha estat una de les novel·les més influents del seu segle.
Fruit de la seva experiència com a emigrant l'any 1889 va escriure Fra det moderne Amerikas Aandsliv (La vida espiritual de l'Amèrica moderna), on realitza una crítica irònica i amarga de la vida en aquest país.
L'any 1920 li fou concedit el Premi Nobel de Literatura pel seu monumental treball, "Markens Grøde".